Di famiglia torinese, nacque il 7 novembre 1914 a Firenze da Francesco e da Margherita Cerruti. Dopo la maturità magistrale conseguita nel 1932 si iscrisse all'Istituto superiore di Magistero, dal 1936 Facoltà di Magistero, dove si laureò nel 1937 con la tesi Lo stato sabaudo nel sacro romano impero, relatore Francesco Cognasso. Dopo aver insegnato in diversi istituti superiori, risultò terzo vincitore del concorso alla cattedra di Storia espletato nel 1954 per l'Università di Cagliari e ottenne la cattedra di Storia moderna, poi Storia medievale e moderna presso l'Università degli studi di Trieste a decorrere dal 15 dicembre. Nel 1966 si trasferì a Torino, dove insegnò Storia medievale fino all'anno accademico 1984-85, per poi proseguire la sua attività come professore fuori ruolo.
Fu socio nazionale dell'Accademia delle Scienze di Torino, membro nazionale dell'Accademia dei Lincei e corresponding fellow della British Academy.