Nato ad Albany [Georgia], il 4 febbraio 1929.
John Clark giunge in Italia nel 1947 e nell’anno accademico 1949-50 si immatricola al corso di laurea in Lettere dell’Università di Firenze, sostenendo due esami di Storia dell’arte medievale e moderna (Roberto Longhi). Assolti gli obblighi militari, tra novembre 1950 e ottobre 1953 sostiene gli esami di Storia moderna (Gaetano Salvemini), Letteratura inglese (Sergio Baldi), Archeologia (due esami con Ranuccio Bianchi Bandinelli), Storia medievale (Nicola Ottokar), Etruscologia (Bandinelli), Geografia (Aldo Sestini), Storia della filosofia (Eustachio Paolo Lamanna) e Filosofia morale (Eugenio Garin). Dopo una lunga pausa, supera ancora un secondo esame di Storia medievale nel 1957, interrompendo poi il pagamento delle tasse universitarie senza conseguire il titolo.
Nel 1953 fonda con Mario Ronchetti, suo compagno di studi, SCALA Istituto Fotografico Editoriale.